環境特集：太陽光発電がエコ社会の主役、周辺技術の進歩で夢が現実に

　［東京　１７日　ロイター］　もし、タイムマシンがあるなら、５０年以上も先の未来を見ることができる。環境技術が発達したエコ社会は、こんな感じかもしれない──。

　２０６０年７月、東京の近郊に住む会社員の太田陽一は、梅雨明けの強烈な朝の日差しを感じながら、愛車に乗り込んだ。人口減少に加え、地方分権が進んだため東京一極集中が緩和され、かつては大渋滞した首都圏の幹線道路はどこもスイスイ。都心まで乗用車で通うサラリーマンが増えた。何よりも燃料代を気にしなくていい。自宅の屋根に設置した太陽電池から車に搭載する高密度蓄電デバイスに給電されるからだ。最近、買い換えた太陽電池は変換効率４０％と以前のものとは比べ物にならないほどパワフル。前夜まで雨が続いたものの、日の出からわずかな時間の陽光を受けてフル充電された蓄電装置からモーターに電流が走り、陽一が運転する電気自動車は音もなく滑り出した。

　無尽蔵のエネルギーを地球に降り注いでいる太陽光線から、二酸化炭素（ＣＯ２）を排出せずに電気を取り出す「太陽光発電システム」が、低炭素社会の構築に向けた切り札になる可能性が高まっている。システムの中核である太陽電池パネルは、シャープ(6753.T: 株価, ニュース, レポート)など日本メーカーが生産や技術開発で世界をリードしており、生産拡大やコストダウンに向けた大規模な投資も動き出した。

　＜太陽電池は薄膜型が有力に＞　

　「シェアを抜かれたことなんて全く気にしていない。太陽電池を既存のエネルギー並みに育てていくためには何をするのか、それを議論すべきだ」と、シャープの濱野稔重・副社長は語気を強めた。同社は２００７年、太陽電池生産の世界首位の座をドイツの新興メーカー、Ｑセルズに明け渡した。ドイツでは太陽電池で発電した電気を電力会社が市場価格に比べ３倍程度の価格で買い取る仕組みを２００４年に導入。それ以来、太陽光発電が急成長した。その波及効果で原料のシリコンの価格が急騰。シャープはシリコンの調達に苦戦したため、工場の稼働率が落ち込み、長年守ってきた首位を明け渡す結果となった。日本全体の太陽光発電導入量も２００５年にドイツに抜かれている。

　それでも濱野副社長が強気なのは、次の戦略が明確だからだ。シャープは現在、大阪・堺市に世界最大級の太陽電池工場を建設中だが、２０１０年３月までに稼働予定の同工場で生産する薄膜太陽電池は、現在の主流である結晶シリコン系太陽電池に比べシリコンの使用量を１００分の１に低減できる。濱野氏は「薄膜太陽電池は材料も少ない上、製造プロセスも短いのでコストを大幅に下げられる」と話す。　

　現在の太陽電池の発電コストは１キロワット時当たり４６円とされる。一般家庭向けの電気料金（昼間約２３円）の２倍のコストだ。しかし、濱野副社長は「日本の電機メーカーのコストダウンに対する技術力は並大抵ではない。２０１０年ごろにはキロワット時当たり半額の２３円、２０年にはキロワット時１４円くらいまではコストを下げることができる」と力説する。

　石油元売り大手の昭和シェル石油(5002.T: 株価, ニュース, レポート)は今月、２０１１年にシャープの堺工場と同規模となる年間生産量１０００メガワットの太陽電池工場を建設、稼動させる方針を発表した。生産するのは、シャープと同じ薄膜型ながらシリコンを使わないタイプだ。シリコン系薄膜タイプと同様、今後のコストダウンを見込む。原油高騰でガソリンなど石油販売に急ブレーキがかかる中、昭和シェル関係者は「石油に次ぐ第２の中核事業として育てたい」と意気込む。太陽電池は世界規模で年率３割から５割程度の成長が見込まれ、製造装置や材料など周辺産業を含めた一大基幹産業に発展する可能性が高い。