ＩＴで最も重要なアイデアというのは、時として日常の中に潜んでいるものだ。そうした考えからすれば、２０１３年に起こりそうなことが３つ考えられる。ただし、その３つとは、３Ｄテレビやウェアラブルコンピューター、ロケットベルトではない。少なくともこの年においては。
＜キンドルを５０ドルに＞
電子書籍専用端末の需要は急速に後退している。市場調査会社ＩＨＳアイサプリの推定では、２０１２年の電子書籍端末の出荷台数は約１５００万台で、前年比３６％減少する見通しだ。
それも当然だろう。タブレット端末の価格が下がっているからだ。もちろん、アマゾンの広告付きキンドルのように、わずか７０ドルで手に入る電子書籍端末もある。しかし、２００ドル出せば、電子書籍が読めるだけでなく、音楽や動画を楽しめたり、ゲームもできたりするのに、なぜあえて電子書籍端末を買う必要があるのか。
電子書籍専用端末は、技術的に追い抜かれたから人気を失っているのではない。価値観が変わったから需要が減りつつあるのだ。しかし、これを解決する簡単な方法もある。買わずにはいられないほど安くすることだ。
ずばりその価格は５０ドル。この値段なら、たまにしか使わないかもしれないニッチな商品でも買ってもいいと思うだろう。学生も迷わず手を出せるはずだ。
アマゾンは電子書籍に革命を起こした。電子インクは生活を一変させるほどのテクノロジーであり、消えてなくなるのはあまりにもったいない。ただ唯一「間違い」なのは、高価すぎるということ。それを改善し、なお進化し続ける電子書籍端末に新たな息吹を吹き込めるのはアマゾンだけだ。
＜ネットブックの逆襲＞
電子書籍端末はタブレットの脅威にどうにか耐えているが、ネットブックは違う。
必要最小限の機能を備えた安価な小型ノートパソコン（ＰＣ）として世に出たネットブックは当初、「世界を変える」と意気込んでいたが、同様に超軽量ながらもフル装備であるアップルの「ＭａｃＢｏｏｋＡｉｒ（マックブック・エア）」やタブレット端末「ｉＰａｄ（アイパッド）」に完全にお株を奪われてしまった。
しかし今また、ネットブックが日の目を見る状況が整いつつある。クラウドコンピューティングの進歩は、ネット上での共同作業や文書共有といった生産活動を容易にしてくれる。それはハードディスクドライブの重要性が以前ほどなくなるということも意味する。
実際、ハードドライブより容量は小さいが軽量なフラッシュメモリードライブが、今や高性能端末には必需品となっている。そして、ネットブック最大の妥協点であったＣＤドライブの欠如も、今では大して問題にはならない。
では、多くの機能にお金を払う必要はあるのだろうか。もちろん、それは人によってさまざまだろう。ただ、２００ドル程度で実用的なノートＰＣが手に入るなら、１０００ドル以上するＰＣの必要性についてもう一度考え直すことはあるかもしれない。
大容量リモートサーバーのおかげで、ネットブックは魅力的になるだろう。そして、この分野で最大の恩恵を得るのは米グーグルだろう。
インターネット検索大手のグーグルには、利益率の非常に薄いネットブックのビジネスに参入できるだけのリソースや手段がある。グーグルは数年前からネットブックを推進し始め、昨年には企業や学校へのリース事業を立ち上げた。現在は韓国サムスン電子製など２モデルで消費者への直販を拡大している。一番高くても２５０ドルと、タブレット端末の中心価格帯であり、競合する超軽量端末のわずか数分の１の値段だ。
＜Ｓｉｒｉなど音声操作機能に注目＞
音声操作機能「Ｓｉｒｉ（シリ）」は、２０１１年に「ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）４Ｓ」に搭載されてから静かな革命を始めた。アップルの多くの発明と同様、音声操作自体は新しいものではない。音声操作はデスクトップＰＣ上では極めて不自然に見えたこともあり、うまくいくとは到底思えなかった。しかし、デスクトップと違うのは、携帯電話はもともと話すための端末であるという点だ。携帯に話しかけて音声で操作するのはちっとも不自然ではない。私は昨年のちょうど今頃、Ｓｉｒｉを「ＩＴ業界を揺るがす地震」の１つだと評した。このＳｉｒｉと、グーグルの基本ソフト（ＯＳ）アンドロイドで使える音声操作機能は、２０１３年に火が付くだろう。
コンピューターで常に悩みの種なのは入力だ。キーボードもトラックパッドも、ゲームコントローラーも十分ではない。できる限りコンピューターを速く動かそうと、いつもショートカットを探してしまう。
ｉＰｈｏｎｅの成功は、そのインターフェースの操作性の良さによるところが大きい。このコラムのアウトラインも、雑用をしながらｉＰｈｏｎｅにアイデアを記録しながら作成した。
Ｓｉｒｉの利用は私が予想していたほどは広まってはいない。私の知るｉＰｈｏｎｅユーザーの大半は使っていない（もしくは、使っていないと認めた）。とはいうものの、今では音声操作は至るところで使用されている。アンドロイド搭載機にもＳｉｒｉに匹敵する機能があり、お互いにアプリを公開し利用できるようになっている。
では来年には何が起きるか。音声技術が持つほぼ完璧な「口述筆記」能力に注目が高まるだろう。最も目立たない機能かもしれないが、日常生活では一番役に立つ。
グーグルとアップルは、言われたことをするというモバイル端末のつつましい能力をアピールするのが賢明だろう。端末が意のままに使えるようになるのは大きな意味がある。
［２７日 ロイター］
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